Peut-être que cela ne correspond pas à l’image répandue de ciel toujours bleu des villes de la côté ouest des États-Unis mais Portland est une ville où il pleut souvent. C’est en particulier de l’automne au printemps que les pluies sont les plus fréquentes et que le ciel est presque toujours couvert. Mais il est vrai aussi que c’est grâce à ces précipitations abondantes que pousse la riche verdure de ces terres. Des vastes forêts qui s’étendent le long de la côte Pacifique aux immenses gorges du fleuve Columbia à la frontière avec l’État de Washington au nord en passant par le mont Hood, point culminant de l’État de l’Oregon qui se dresse à l’est, l’immensité et la proximité de la nature exercent naturellement une grande influence sur la vie quotidienne des habitants.
C’est d’un air détendu et aussi radieux que le ciel de mai enfin dégagé après de longs jours couverts que Tommie Lucas nous raconte : « Pendant les congés, il m’arrive de camper en forêt, de pêcher en rivière ou de faire du ski sur le mont Hood. Mais en fait, c’est de réunir ainsi mes amis dans l’arrière-cour pour boire une bonne bière autour d’un barbecue qui est le plus relaxant ». En disant cela, il n’interrompt pas ses préparatifs et allume le feu sous le large grill avant de transporter les chaises depuis la maison. Son jardin qui s’étend à l’arrière de sa maison de banlieue située à environ une demi-heure de voiture du centre de Portland ressemble à une petite forêt où la vaste pelouse est entourée par des arbres de toutes les espèces. Plusieurs de ses invités sont déjà là et la fête va bientôt pouvoir commencer.
Tommie, chargé de l’innovation à la section des articles ménagers de KAI USA, est originaire de l’État de l’Ohio dans le Midwest. Pour des gens créatifs comme lui et sa femme qui est également designer, le charme unique de la ville a suffi à les décider à s’y installer définitivement.
« C’est après être venu ici que j’ai fait la rencontre de KAI et que je me suis lancé pour la première fois dans le design de couteaux. Comme mon père créait des voitures, j’avais peut-être des dispositions. Mon travail actuel est vraiment très enrichissant. Je m’entends très bien avec mes collègues et nous passons parfois du bon temps en mangeant ensemble comme aujourd’hui. »
Comme les préparatifs sont achevés, il est temps de trinquer avec une bière qui est aussi l’une des spécialités de Portland. C’est une tradition chez eux de confier aux hommes la tâche de soigneusement griller chaque énorme steak.
Chacun passe tranquillement un bon moment en bavardant assis dans une chaise longue ou en jouant au frisbee.
« Il y a un endroit que je veux vous montrer » annonce Tommie en nous conduisant à son atelier de menuiserie aménagé dans un coin de sa maison où il passe ses heures perdues. Dans l’espace réduit sont étroitement alignés les machines pour découper ou polir le bois ainsi que les outils comme les ciseaux à bois ou les marteaux. S’investir ainsi dans la création artisanale même en dehors de ses heures de travail est bien la marque d’un artisan dans l’âme.
« J’aime avoir des idées pour leur donner forme et les améliorer. Pouvoir être en contact avec la création artisanale japonaise à travers KAI a joué un grand rôle. Au Japon, la passion pour l’artisanat brûle encore. Malheureusement, aux États-Unis, les machines ou le savoir-faire traditionnels se perdent souvent. Par exemple, dans le cas de la toile de jean qui est pourtant née aux États-Unis, c’est aujourd’hui le Japon qui produit la plus haute qualité. C’est une question de transmission des techniques et de recherche de la qualité sans compromis. Actuellement, et à commencer par Portland, beaucoup d’Américains commencent à s’apercevoir de son importance. J’apprécie personnellement la chance de bénéficier d’un tel environnement qui me permet de relever ce défi ».
